2003〜2004 | ヴェンゲルが作り上げた「不滅」の38試合
アーセナル「インビンシブルズ」——プレミアリーグ史上唯一の無敗優勝
2003-04シーズン、アーセナルはプレミアリーグ38試合を一度も負けることなく制した。26勝12分0敗——この記録はプレミアリーグが1992年に創設されて以来、2024年現在も破られていない。アンリ、ヴィエラ、ベルカンプが体現した「インビンシブルズ（無敗軍団）」の真実。
ヴェンゲルの美しいサッカーと「フランス化」
アーセン・ヴェンゲルが1996年にアーセナル監督に就任した際、イングランドのメディアは「アーセン・フー？（アーセン誰？）」という見出しを掲げた。それほどの無名だった。しかし彼は就任1年目からアーセナルのサッカーを変えた。
フランスとアフリカ出身の選手を積極的に採用し、テクニカルでスピーディーなパスサッカーをプレミアに持ち込んだ。アンリ（フランス）、ヴィエラ（フランス）、ピレス（フランス）、シルヴァン・ヴィルトール（フランス）——フランス人選手の台頭と同時に、アーセナルのサッカーは欧州トップクラスの洗練度を身につけていった。
2001-02シーズンにダブル（リーグ＋FA杯）を達成し、2003-04に向けてチームはピークに達しようとしていた。
38試合、一度も負けなかった奇跡
2003-04シーズン、アーセナルは開幕戦からタイトルが確定する最終節まで、プレミアリーグで一度も負けなかった。前シーズン終盤から数えると49試合無敗という記録も打ち立てた。
チームの核はティエリ・アンリ。この年30ゴールを挙げてリーグ得点王に輝いた彼は、スピードとテクニックを兼ね備えたFWとして当時世界最高の評価を受けていた。中盤ではヴィエラが守備と攻撃の両輪を担い、ピレスが創造性をもたらした。
特に印象的だったのはチームとしての「精神的な強さ」だ。リードを守る試合もあれば、終盤に追いつく試合もあった。どんな状況でも崩れない組織力と、個人の技術の高さが組み合わさることで、「負けない」という結果が生まれた。
なぜ再現されないのか——インビンシブルズの唯一性
以降20年以上、プレミアリーグで無敗優勝を成し遂げたチームはない。マンチェスター・シティがどれほど強くなっても、リバプールが圧倒的な力を見せても、38試合で1敗もしないことは実現していない。
現代のプレミアリーグは試合ごとの強度が均質化され、どのチームも組織的に戦う。2004年当時と比べてサッカーの水準が上がっているともいえる。インビンシブルズの記録はその意味で「時代の産物」でもあったが、だからこそ永遠に価値を持ち続ける。
アーセナルのスタジアム、エミレーツには今も「インビンシブルズ」を称えるギャラリーがある。ヴィエラ、アンリ、ベルカンプ、ピレス——彼らの名前は、プレミアリーグが生んだ最も美しい1シーズンの物語とともに刻まれている。