ジョージ・ベスト——神が与えた才能、自らが壊した伝説

1961年、15歳のジョージ・ベストはベルファストからマンチェスターに移り住んだ。ユナイテッドのスカウトに見出されたこの少年は、入団早々にコーチたちを驚かせた。身長173cmと小柄ながら、両足の技術、スピード、ボールコントロール、そして1対1で相手を抜き去る能力——すべてが突出していた。

1963年にトップデビューを果たしたベストは、17歳にして「これは普通の選手ではない」と周囲に確信させるパフォーマンスを見せた。特に印象的だったのはドリブルの質だ。彼は単にスピードで相手を抜くのではなく、緩急・フェイント・方向転換を複合させて相手を完全に翻弄した。後のジネディーヌ・ジダンやロナウジーニョが持つ「相手を遊ばせてから抜く」という感覚を、ベストはすでに10代で体現していた。

1968年5月、ロンドンのウェンブリー・スタジアム。マンチェスター・ユナイテッドはポルトガルのベンフィカと欧州カップ（現チャンピオンズリーグ）の決勝を戦った。延長に入ってユナイテッドが4-1と突き放した試合で、ベストは印象的なゴールを決めた。GKとの1対1で、ドリブルでかわしてゴールに流し込む——シュートの形よりも、そこに至るまでの圧倒的な落ち着きがベストの「格」を示していた。

ユナイテッドの欧州制覇はマット・バスビー監督の悲願でもあった。1958年のミュンヘンの悲劇（航空機事故でチームの中心選手8人が死亡）から10年、バスビーは再建したチームで欧州の頂点に立った。ベストはこの偉業を成し遂げる中心人物であり、同年のバロンドール受賞も当然の評価だった。22歳でのバロンドール受賞は当時の最年少記録の一つだった。

1960年代後半から、ベストの名声はサッカー選手の域を超えていた。「第五のビートルズ」と称された彼のファッション、女性関係、夜の生活はタブロイド紙の恒久的な話題となり、彼はサッカー界初の「セレブリティ選手」となった。しかしその光の裏で、アルコール依存症が静かに進行していた。

ベストは「酒は飲みたくないのに飲んでしまう」という状態に陥っていった。飲みすぎた翌日の練習を欠席するようになり、クラブとの関係が悪化した。バスビー監督は何度もベストに機会を与えたが、問題は改善しなかった。1974年、27歳でユナイテッドを去った。その後もいくつかのクラブで現役を続けたが、かつての輝きを取り戻すことはなかった。

ベストは後年「お金も家も女性もあって、すべてを持っていた。なのになぜそうなったのか、自分でもわからない」と語っている。アルコール依存症が脳や身体に与えたダメージは深刻で、2005年11月、59歳で多臓器不全のため世を去った。

ペレの「神がいるとすれば、それはジョージ・ベストだ」という言葉は、単なる賛辞ではない。純粋な技術と才能の話をすれば、ベストはサッカー史上最高クラスの選手だった。しかし彼は史上最高のキャリアを送ることができなかった。これがベストの物語の核心だ。

後にポール・スコールズやウェイン・ルーニーはベストを「私が見た選手の中で最も才能があった」と語り、アレックス・ファーガソン元監督は「彼は私が見た選手の中で最高だった」と述べた。ジョージ・ベストのことを語る時、人々は必ず「もし」という言葉を使う。もし酒がなければ、もし時代が違えば、もし心のサポートがあれば——その「もし」の数だけ、彼の才能の大きさが浮かび上がる。